白蚁是由古直翅目昆虫展开而来，最早呈现于2亿年前的二叠纪。  

实践上白蚁和蚂蚁是两种不同物种。白蚁体软而小，通常长而圆，白色、淡黄色，赤褐色直至黑褐色。头前口式或下口式，能自由活动。触角念珠状，腹基粗壮，前后翅等长;蚂蚁触角膝状，腹基瘦细，前翅大于后翅。中国古书所称蚁、螘、飞螘、蚍蜉、蠡、螱等，都与蚂蚁混杂。  
宋代开端有白蚁之名，并肯定为白蚁的别称。白蚁分布于热带和亚热带地域，以木材或纤维素为食。白蚁是一种多形态、群居性而又有严厉分工的昆虫，群体组织一旦遭到破坏，就很难继续生存。全世界已知2000多种。中国除澳白蚁科尚未发现外，其他4科均有，共达300余种。分布范围很广。